La jeune démocratie est en difficulté

Kais Saied se prépare à briguer un second mandat, en tant que l’un des trois candidats approuvés. Comme en 2009, les résultats semblent en grande partie acquis, les Tunisiens étant attendus pour voter pour un homme qui a resserré son emprise sur leur quotidien. Entre répressions politiques et suppression des critiques, il n’est pas surprenant que de nombreux Tunisiens craignent un retour au règne de fer de Ben Ali.

Cela dit, la situation n’est pas complètement désespérée. Tandis que le régime de Saied simule une façade démocratique et que l’économie peine, des Tunisiens de toutes générations luttent pour préserver l’héritage de leur révolution, même si cela pourrait ne pas suffire à éloigner l’hiver qui s’installe.

La politique tunisienne contemporaine trouve ses racines dans le 14 janvier 2011. Ce jour-là, Ben Ali dissout son gouvernement et déclare l’état d’urgence. Quelques heures plus tard, il fuit vers l’Arabie Saoudite, et le peuple tunisien célèbre. “Nous avons tous misé nos vies sur le 14 janvier!”, évoque un activiste les grandes manifestations qui ont conduit à l’exil de Ben Ali.

Mais comme les soulèvements en Syrie et en Égypte, ces souvenirs joyeux ont rapidement été écrasés. 

La source des problèmes de la Tunisie peut être résumée en un mot : Ennahda. Ce mouvement islamiste modéré a dominé la politique tunisienne après 2011 et a été un acteur clé dans chaque gouvernement post-révolutionnaire jusqu’en 2019. Toutefois, malgré que son nom signifie « renaissance » en arabe, beaucoup affirment qu’Ennahda a gouverné “sans vision” pour l’avenir de la Tunisie.

Cela a ouvert la voie à la victoire écrasante de Kais Saied lors des élections de 2019. “Ennahda a produit l’environnement dans lequel nous nous trouvons aujourd’hui,” explique-t-il, arguant que, bien que les islamistes prétendaient construire une démocratie tunisienne, ils privilégiaient en réalité une stabilité à court terme au détriment de réformes nécessaires dans des domaines tels que la justice sociale et la corruption. La montée fulgurante de Saied reflète sans doute le mécontentement généralisé à l’égard de l’ordre politique post-2011, notamment autour des problématiques économiques qui ont été à l’origine de la révolution.

Bien que Saied ait promis une lutte contre la corruption avant d’entrer en fonction, son mandat a été marqué par des vagues d’arrestations touchant aussi bien des groupes d’opposition que des journalistes. Malgré cela, le président bénéficie d’un mécontentement public à l’égard d’une élite politique perçue comme corrompue et incompétente. Ancien professeur de droit, certains Tunisiens continuent de le voir comme un homme d’intégrité, même si d’autres admirent son statut d’outsider politique. “Les Tunisiens en avaient assez des partis,” concède Najla Kodia, membre du parti socialiste Al Qotb. “Saied a saisi cette opportunité pour initier son coup d’État, et maintenant il ne veut pas renoncer à son pouvoir.”

Ce contexte est devenu particulièrement urgent ces dernières années. À l’été 2021, face à une crise économique grandissante, Saied suspend le parlement et prend le contrôle exécutif du pays. Un an plus tard, il fait adopter une nouvelle constitution lui accordant des pouvoirs quasi illimités pour gouverner par décret. En seulement trois ans, il a ainsi mis en place un nouveau système hyper-présidentiel et démantelé les institutions libérales établies en 2011.

L’état déplorable de la démocratie tunisienne est manifeste à chaque coin de rue. La liberté d’expression, par exemple, s’est considérablement réduite. Promulgué en janvier 2019, le Décret 54 permet à l’État de restreindre les voix indépendantes sous prétexte de lutter contre la cybercriminalité. Plus de 70 activistes politiques, avocats, journalistes et défenseurs des droits de l’homme ont été arrêtés ou poursuivis de cette manière depuis fin 2022.

À l’approche des élections, la répression est devenue encore plus éhontée. Les médias sont muselés et l’indépendance judiciaire attaquée, tandis que des politiciens sont détenus ou poursuivis. Prenons l’exemple d’Ayachi Zammel, un candidat à la présidence qui a néanmoins écopé d’une lourde peine de prison pour avoir prétendument falsifié des parrainages électoraux. Ajoutons à cela les 14 candidats présidents disqualifiés par la commission électorale de Tunisie, dont les membres sont désormais nommés directement par le président Saied.

Dans une démarche sans précédent, seulement deux semaines avant les élections présidentielles de dimanche, Kais Saied a ordonné au parlement de modifier la loi électorale et de retirer à la cour administrative son autorité de supervision. Cette modification, adoptée par la législature le vendredi précédent, menace directement le rôle de la justice dans le maintien de l’intégrité d’un processus électoral.

Si Saied avait réussi à améliorer l’économie tunisienne en difficulté, cette dictature imminente aurait pu sembler moins alarmante. Cependant, l’ancien académique peine à faire mieux que les résultats d’Ennahda. “L’élite au pouvoir, toutes ces années, n’a pas changé le modèle économique comme elle aurait dû le faire,” explique Nafaa Laribi, avocat des droits de l’homme, soulignant que Saied et ses collègues politiques n’ont pas réussi à ouvrir l’économie d’État tunisienne, vieillissante, à l’investissement privé.

Dans les faits, ces problèmes sont évidents à travers divers indicateurs. L’inflation demeure élevée, le taux de chômage se maintient autour de 15%, et la croissance est stagnante, alors que la dette extérieure représente environ 90 % du PIB en 2022. Les prix des denrées alimentaires, déjà affectés par la guerre en Ukraine, ont augmenté de près de 12 % l’année dernière, tandis que des produits de base tels que la farine demeurent en pénurie. En somme, la moitié des dépenses publiques est désormais consacrée à la masse salariale, laissant peu de ressources pour la santé, les infrastructures et les services sociaux.

Coincée entre le tumulte économique et un État policier en expansion, les restes de la société civile tunisienne se mobilisent. Lorsque les politiciens et les activistes ont pris connaissance de la modification de la loi électorale, le nouveau Réseau tunisien pour les droits et libertés a organisé une manifestation le 22 septembre, succédant à une autre la semaine précédente. J’ai été témoin de centaines de personnes défilant sur l’avenue Habib Bourguiba au centre de Tunis, chantant et criant en marchant.

Mais ici aussi, l’histoire pèse lourd. Au-delà des habituels slogans anti-gouvernementaux, les manifestants ont tenté de relier leur mécontentement à une tradition révolutionnaire plus large, ce qui n’est guère surprenant lorsque l’avenue Habib Bourguiba a été le point focal des manifestations de 2011. “Le peuple veut la chute du régime!” scandaient les manifestants, évoquant un cri rendu célèbre au Caire et à Damas durant ces journées printanières de 2011.

Kodia, quant à elle, établit un lien similaire entre le passé et le présent. “Cette modification est une nouvelle tentative d’éliminer une institution qui a osé défier l’autorité,” déclare-t-elle, sa voix s’élevant au milieu des acclamations de la foule. “Et ces élections ne sont qu’une façade — Kais Saied usurpera à nouveau le pouvoir par la force.”

Outre les gauchistes comme Kodia, des amis et des proches de détenus politiques étaient également présents lors du rassemblement. Un journaliste tenait une photo de Mourad Zeghidi, un reporter légendaire arrêté en mai pour des accusations floues liées à la liberté d’expression. Non loin, j’ai rencontré Souhaieb Ferchichi, un militant du groupe de droits I-Watch, qui a rejeté un gouvernement qui “scapegoatise” les spéculateurs alimentaires et les migrants noirs pour ses propres échecs.

Ferchichi est manifestement déterminé à poursuivre le combat, un sentiment partagé par la jeunesse tunisienne. “Kais Saied pense qu’il est sur un trône et qu’il veut y rester toute sa vie,” déclare Ines, une étudiante présente à la manifestation avec une amie. “Nous voulons encourager plus de gens à ne pas céder à la peur et à ouvrir les yeux sur cette situation.”

Il est donc clair que tous les Tunisiens ne se résignent pas à la domination de Saied. Mais des chants et des manifestations peuvent-ils réellement le déloger ? Aymen Zaghdoudi reste sceptique. “La Tunisie,” suggère l’expert en droits de l’homme, “est au bord d’un retour à l’ère pré-2011.” Au-delà des similitudes inquiétantes entre Saied et Ben Ali, Zaghdoudi souligne que l’opposition est trop “dispersée” pour être efficace. Benabdallah partage cet avis. “La mobilisation est là,” dit-il, “mais elle représente une minorité éparpillée provenant de camps très différents.” C’est un point valide : entre islamistes et laïcs, socialistes et libéraux, la politique tunisienne est profondément divisée.

Au-delà de ces clivages idéologiques, d’autres observateurs soulignent la relative faiblesse de la société civile, une autre conséquence du passé de la Tunisie. “La transition démocratique est restée inachevée car elle n’a pas réussi à créer des institutions politiques solides et indépendantes capables de résister à toute dérive,” souligne Romdhane Ben Amor du Forum tunisien des droits économiques et sociaux, notant que des attaques terroristes et des assassinats politiques ont entravé l’établissement d’institutions matures face à des turbulences économiques.

Cependant, si Zaghdoudi affirme que les résultats des élections d’aujourd’hui sont “probablement connus” à l’avance, il conserve une certaine optimisme. Bien que l’opposition officielle soit divisée, il croit néanmoins que le Réseau tunisien pour les droits et libertés a le potentiel d’unir la société civile, non seulement dans sa haine du président, mais aussi dans la formulation d’une vision plus large pour l’avenir culturel et économique de la Tunisie.

Le changement est nécessaire. La Tunisie, après tout, est en difficulté. Dans une rue du centre de Tunis, j’ai observé des jeunes chômeurs assis devant des cafés, fumant et consultant leurs téléphones. Des vendeurs informels attendaient aussi des acheteurs, tandis que des sacs de déchets jonchaient les trottoirs. Dans deux supermarchés que j’ai visités, les stocks de sucre, de semoule et de café diminuaient sur les étagères. Le lait et le riz étaient introuvables.

Pour ceux qui ont une mémoire suffisamment longue, ces conditions rappellent étrangement celles de 2010, juste avant que la Tunisie ne soit emportée par la révolution, aux côtés du reste du monde arabe. En d’autres termes, même si Saied devait remporter la victoire demain, il devrait faire preuve de prudence. Comme l’avertit Ferchichi : “Nous avons autrefois révolté contre un dictateur. Nous sommes prêts à le faire à nouveau, aujourd’hui, demain, dans les années à venir.”

Cependant, le parc du Belvédère ne semblait pas particulièrement révolutionnaire lors de ma visite. À un moment de notre conversation, Benabdallah et moi passons près d’un étang, un lieu qu’il se souvient avoir fréquenté enfant. À l’époque, il grouillait de canards et de poissons. Maintenant, cependant, le bassin est vide — et Benabdallah ne peut s’empêcher de plaisanter. “Même eux en ont assez.” 

Cette image poignante résume l’état d’esprit d’un pays à la recherche d’un nouveau souffle. Les Tunisiens, malgré la fatigue et le désenchantement, continuent de s’accrocher à l’espoir d’un futur meilleur. La lutte pour une véritable démocratie, pour des droits fondamentaux et pour un avenir économique viable n’est pas simplement un écho du passé, mais un besoin pressant et actuel. La jeunesse, souvent en première ligne, est déterminée à ne pas laisser s’éteindre la flamme de la révolution. Chaque voix, chaque acte de résistance, chaque manifestation est un pas vers une Tunisie où la liberté et la dignité ne seront pas que des souvenirs, mais des réalités vivantes.