Cet été, alors que la Tunisie suffoque sous des températures qui dépassent parfois 50 °C, une question mérite d’être posée : que se passe-t-il derrière les murs des prisons tunisiennes ?

La canicule n’a pas créé la crise carcérale. Elle en a simplement rendu les effets plus visibles.

En mai 2025, la Tunisie comptait environ 33 000 détenus pour une capacité officielle de 17 000 places, soit un taux d’occupation de 194,1 %. Le taux d’incarcération atteignait alors 267 détenus pour 100 000 habitants. La population carcérale avait augmenté de plus de 40 % depuis septembre 2021.

Dans plusieurs établissements, la situation est encore plus tendue. Des taux d’occupation supérieurs à 200 % ont été rapportés dans plusieurs prisons. Le problème n’est donc plus celui d’une surpopulation ponctuelle, mais celui d’un système qui fonctionne durablement au-delà de ses capacités.

Dans certaines prisons, des détenus dorment à même le sol. D’autres doivent partager des espaces conçus pour beaucoup moins de personnes. À la chaleur s’ajoutent le manque d’air, le bruit, la promiscuité et l’impossibilité de dormir correctement.

Lorsque les températures extérieures dépassent 45 ou 50 °C, ces conditions deviennent une question de santé publique.

Le Comité pour le respect des libertés et des droits de l’homme en Tunisie (CRLDHT) a alerté, en juillet 2026, sur des températures dépassant 50 °C dans plusieurs régions, mais aussi sur les coupures d’eau et d’électricité et sur leurs conséquences dans des prisons déjà confrontées à une forte surpopulation. L’organisation fait état de malaises, d’évanouissements, de retards dans l’accès aux soins et de conditions de détention incompatibles avec la protection de la santé des personnes détenues.

À Mornaguia, des familles ont notamment décrit des cellules transformées en étuves, avec des coupures d’eau et d’électricité et un accès insuffisant aux soins.

Il faut mesurer ce que cela signifie concrètement.

Un détenu ne peut pas sortir de sa cellule parce qu’il fait trop chaud. Il ne peut pas aller acheter une bouteille d’eau. Il ne peut pas rentrer chez lui quelques heures. Il dépend entièrement de l’administration pour l’eau, les soins, l’alimentation et les conditions matérielles de son enfermement.

L’eau, la nourriture, les soins

L’eau n’est pas un élément de confort dans une prison. En période de canicule, elle devient une nécessité vitale.

Les coupures d’eau signalées dans plusieurs établissements prennent donc une dimension particulière lorsque les températures atteignent des niveaux extrêmes. Le CRLDHT a précisément demandé aux autorités de garantir l’accès à l’eau, aux soins et à des conditions de détention conformes aux normes internationales.

Il en va de même pour la nourriture.

Les conditions d’alimentation et d’hygiène font régulièrement l’objet de critiques dans les prisons tunisiennes. À l’intérieur d’un système aussi fermé, le détenu dispose de très peu de moyens pour compenser une alimentation insuffisante ou de mauvaise qualité.

Les familles jouent alors un rôle qui dépasse largement celui du simple maintien du lien familial. Colis, nourriture, vêtements, produits d’hygiène : elles deviennent parfois indispensables au quotidien du détenu.

Mais cette possibilité dépend évidemment de la situation économique et familiale de chacun.

Celui qui reçoit des visites et des colis n’est pas dans la même situation que celui qui n’a personne dehors.

La prison est un miroir grossissant des inégalités sociales, elle les accentue.

La question des soins est plus préoccupante encore.

Un détenu malade ne peut pas simplement prendre rendez-vous chez un médecin, se rendre dans une pharmacie ou consulter un spécialiste. Il dépend de l’organisation interne de la prison, de la disponibilité des personnels de santé et, lorsque cela est nécessaire, d’un transfert vers un établissement hospitalier.

Les informations disponibles sur le système pénitentiaire tunisien font état de difficultés persistantes d’accès aux soins et de problèmes liés aux infrastructures sanitaires.

Dans ce contexte, les décès survenus en détention doivent faire l’objet d’une attention particulière.

Le rapport Derrière les barreaux, cité en août 2026, recense treize décès qualifiés de suspects entre juillet 2025 et juillet 2026 à Bizerte, Sfax et Tunis. Ces chiffres sont ceux rapportés par l’association Intersection et n’ont pas été confirmés par le ministère de la Justice. Ils justifient néanmoins une exigence simple : chaque décès en détention doit faire l’objet d’une enquête indépendante, sérieuse et transparente.

Il ne devrait pas y avoir d’angle mort lorsqu’une personne meurt sous la responsabilité de l’État.

Violences physiques et psychologiques, corruption

À la surpopulation et aux conditions matérielles s’ajoute la question des violences physiques parfois mais toujours psychologiques. La peur d’une sanction arbitraire est toujours présente.

Violences entre détenus, mais aussi accusations de mauvais traitements commis par certains agents pénitentiaires. Dans un univers où les détenus sont entièrement dépendants de l’administration, les abus d’autorité peuvent avoir des conséquences particulièrement graves.

Il ne suffit pas de dénoncer les violences lorsqu’elles deviennent publiques. Il faut pouvoir les signaler, les documenter et enquêter sur elles.

La même exigence vaut pour la corruption.

Dans un système fermé, où l’administration contrôle l’accès à une grande partie des besoins quotidiens, la possibilité d’obtenir une faveur grâce à l’argent, aux relations ou à une intervention extérieure crée une double peine pour les détenus les plus pauvres.

Un appel téléphonique, un matelas, un produit, une facilité, un soin : lorsque l’accès à ce qui devrait relever du fonctionnement normal du service pénitentiaire dépend de moyens financiers ou de relations personnelles, le principe d’égalité devant le service public disparaît.

La prison commence avant la cellule

La crise carcérale commence cependant bien avant l’entrée en prison.

Elle commence dans l’usage de la détention provisoire.

Les dernières données consolidées disponibles du World Prison Brief indiquent que les prévenus représentaient 54,9 % de la population carcérale en 2021. Il serait imprudent d’extrapoler directement ce chiffre à 2026, mais il suffit à mesurer l’importance structurelle de la détention avant jugement dans le système tunisien. 

Or une personne placée en détention provisoire n’est pas une personne condamnée.

La question de la durée des procédures, du recours au mandat de dépôt et de l’utilisation effective des alternatives à l’incarcération est donc indissociable de celle de la surpopulation.

Construire de nouvelles prisons peut augmenter la capacité d’accueil. Cela ne règle pas nécessairement la cause du problème.

Avec 33 000 détenus pour 17 000 places, le déficit est d’environ 16 000 places. Les projets annoncés pour Béja, Borj Erroumi, Monastir, Mornaguia ou encore l’unité hospitalière de La Rabta ne pourront donc être évalués uniquement à l’aune du nombre de lits supplémentaires.

La question est aussi celle de la politique pénale qui remplit les prisons.

La prison n’est pas une peine supplémentaire

Il faut finalement revenir au principe juridique le plus élémentaire.

Une peine d’emprisonnement prive une personne de sa liberté.

Elle ne la prive pas de ses autres droits fondamentaux.

Le détenu conserve son droit à la vie, à l’intégrité physique, aux soins, à l’alimentation, à l’eau, à la dignité et à la protection contre les traitements cruels, inhumains ou dégradants.

La peine est celle prononcée par le tribunal.

Tout ce qui s’y ajoute violences, négligence médicale, privation d’eau, alimentation impropre, conditions sanitaires indignes ou traitements humiliants ne relève pas de la peine judiciaire.

La prison est une privation de liberté. Elle ne peut pas devenir une peine de torture.

Cette distinction est essentielle.

Elle ne concerne pas seulement les détenus politiques ou les personnes dont l’opinion publique se saisit. Elle concerne l’ensemble des personnes privées de liberté, quelles que soient les charges retenues contre elles ou la peine prononcée.

Les victimes de crimes ont droit à la justice. Les détenus ont droit à leurs droits fondamentaux. Ces deux exigences ne sont pas contradictoires.

Sortir de la logique du tout-carcéral

La réponse à la crise ne peut donc pas se résumer à construire davantage de murs.

Il faut réduire le recours à la détention provisoire lorsque les conditions légales ne la justifient pas, développer réellement les alternatives à l’incarcération, mieux différencier les profils de détenus, améliorer l’accès aux soins, renforcer la surveillance indépendante des établissements et garantir des enquêtes effectives sur les décès et les allégations de mauvais traitements.

Il faut également donner aux mécanismes indépendants de contrôle un accès réel aux établissements pénitentiaires et assurer aux détenus des voies de plainte effectives et protégées.

Ces mesures ne relèvent ni de la compassion ni d’une quelconque indulgence envers la criminalité.

Elles relèvent du droit.

La Tunisie dispose d’un cadre juridique et d’institutions chargées de la prévention de la torture et de la protection des droits fondamentaux. Le problème est désormais celui de leur effectivité.

Entre le texte et la réalité carcérale, il existe parfois un écart de plusieurs centaines de détenus par établissement, des cellules surchargées, des soins retardés, des coupures d’eau et des personnes qui attendent derrière les barreaux.

C’est cet écart qu’il faut aujourd’hui mesurer.

Et surtout, le réduire.

Parce qu’une personne détenue est une personne placée sous la responsabilité directe de l’État. Parce que cette personne peut être nous, vous, un ami, un collègue ou tout simplement un citoyen lambda.

Sa liberté peut lui être retirée par une décision de justice. Ses droits fondamentaux, eux, ne peuvent pas disparaître derrière les barreaux.